Outer Wilds est un jeu d'exploration spatiale dans un univers miniature. L'aventure se déroule dans une boucle temporelle : toutes les 22 minutes, le soleil explose, détruisant entièrement le système solaire.

Exploration spatiale

Outer Wilds nous propose d'incarner une jeune astronaute lors de sa première sortie dans l'espace. Après une brève visite du village local et quelques discussions avec ses habitants, on décolle à bord de notre navette construite de bric et de broc.

La physique est particulièrement intéressante et se montre crédible même si elle n'est pas forcément réaliste. Il est donc nécessaire de prendre en compte la gravité qui peut changer d'une planète à l'autre et qui peut affecter le pilotage. De même, le cycle jour-nuit dépend de la position du soleil, ce qui est logique, mais toujours un peu spectaculaire, tant la rotation des planètes est rapide. Il faudra quelques heures de pratique pour être à l'aise avec le système de vol, mais on peut directement se rendre en direction de n'importe quel endroit de ce petit système solaire.

Petit, car Outer Wilds prend complètement à contrepied les titres qui promettent de visiter des millions d'étoiles, comme No Man's Sky. Ici, ce n'est pas du tout le même délire, nous sommes confinés dans un espace très restreint comprenant seulement… 6 planètes ainsi que quelques lunes et autres stations spatiales. De plus, ces planètes sont vraiment minuscules et ne mesurent que quelques centaines de mètres de diamètre. J'apprécie donc le fait que Outer Wilds ait su rester humble vis-à-vis de la taille de son univers. On nous offre ainsi une expérience parfaitement calibrée au lieu de tenter d'être infinie.

Et si l'étendue de l'espace de jeu est minuscule, l'intérêt lui ne l'est pas et les décors proposés sont tout bonnement fascinants. La satisfaction de la découverte représente une grande partie du plaisir de jeu, je ne vais donc pas donner d'exemples même si j'en brule d'envie. Sachez juste que chaque lieu possède une particularité unique qui le rend incroyable et Outer Wilds est un jeu qui a réussi à me faire m'exclamer à haute voix durant mes premières explorations.

Archéologie

Une fois les premières surprises passées, on peut s'intéresser aux ruines Nomaï. Il s'agit d'une civilisation qui a vécu plusieurs centaines de milliers d'années auparavant et ayant laissé des traces aux quatre coins du système solaire. Je n'y ai pas trop prêté attention lors de mes premières heures de jeu, mais leur exploration devient ensuite la motivation principale.

En effet, on nous a confié un outil destiné à traduire les morceaux de textes que l'on trouve un peu partout. Même s'ils sont assez flous au départ, des connexions se forment petit à petit et leur contenu va nous permettant de rapprocher les pièces de ce mystérieux puzzle.

Certains textes sont de simples conversations, d'autres pointent font référence à des expériences qu'il va falloir comprendre et d'autres encore ont pour but de nous guider vers des endroits bien cachés. S'y rendre est parfois compliqué, mais on est toujours récompensé, soit par des informations, soit par un spectacle inédit. On finit ainsi par découvrir que cet univers miniature est en particulièrement bien rempli et il n'est pas rare de trouver des tunnels, voire même des villages enfouis à l'intérieur des planètes.

La plupart de ces visites seront sans retour et il ne sera pas nécessaire de chercher la sortie. En effet, au bout de 22 minutes, le soleil se transforme en supernova et vaporise tout ce qui se trouve à proximité. Ce spectacle magnifique, mais également destructeur va mettre fin à notre aventure… Du moins temporairement, car notre personnage a obtenu la possibilité de revenir dans le passé et se réveille chaque fois sur la planète de départ, prêt à remonter dans sa fusée.

D'ailleurs, la mort risque bien de survenir bien avant ça. Explorer l'espace est loin d'être sans danger et on un accident fatal peut se produire d'innombrables manières. Accéder à des secrets intéressants n'est pas gratuit et certaines cavernes sont profondes et bourrées de pièges. Parfois, on devra faire preuve d'un pilotage précis ou de déplacements périlleux pour continuer notre chemin. D'autres fois, on sera simplement distraits et on jettera notre vaisseau dans le soleil par inadvertance. Il m'est aussi arrivé d'être éjecté d'une planète à faible gravité après un saut mal dosé, voyant avec horreur l'astre s'éloigner sans aucune possibilité de retour…

Heureusement, les échecs ne sont jamais bien punitifs. La taille de l'univers est calibrée pour permettre de se rendre à peu près n'importe où en quelques minutes. Cette boucle temporelle est donc une très bonne idée de game design car elle encourage fortement la prise de risque. Étant donné que la mort survient quoiqu'il arrive au bout de 22 minutes, on n'a aucune raison de vouloir jouer la sécurité !

Puzzle

Mais si cette boucle temporelle existe, c'est aussi parce que le temps est une dimension importante dans ce jeu. Certaines planètes se transforment au fil des minutes, de façon plus ou moins évidente. Dès lors, certains passages ne seront pas ouverts dès le début tandis que d'autres se fermeront petit à petit. Accéder à un lieu ne nous demande donc pas seulement de connaitre son emplacement, mais parfois de découvrir à quel moment il est possible de s'y rendre.

Tout le génie de Outer Wilds éclate lorsque l'on commence à réellement comprendre comment fonctionne cet univers. Au départ, j'ai cru que le jeu se structurait comme un metroidvania et que j'allais pouvoir débloquer de nouveaux chemins en acquérant des capacités supplémentaires… Mais non, tout était disponible depuis le début et la seule chose à gagner sera de nouvelles connaissances.

Toutes ces ruines et tous ces messages à lire ne sont pas placés par hasard. On finit par se rendre compte que tout est connecté, que tout a un sens et que tout cela impacte directement les évènements du présent. On découvre également qu'il est possible de briser le cycle et de stopper la boucle temporelle. Et cet instant a été une véritable épiphanie pour moi, lorsque j'ai finalement compris quel était le plan des Nomai.

En effet, le système solaire est bien plus qu'un décor et se révèle être un gigantesque puzzle à résoudre. Que faire ? Pourquoi ? Dans quel ordre et à quel moment, voilà toutes les réponses qu'il faudra chercher pour arriver à la fin du jeu. Grâce à ça, Outer Wilds ne perd pas son intérêt même après en avoir reconstitué l'histoire. Contrairement à Return of the Obra Dinna, qui s'essoufflait un peu après avoir démêlé en partie le mystère, Outer Wilds reste passionnant jusqu'au bout. Il se transforme en véritable puzzle game lorsque l'on sait ce que l'on doit accomplir.

Du coup, c'est avec une certaine tristesse que j'ai terminé le jeu, car une fois percé à jour, ce monde ne possède pas vraiment de rejouabilité. C'est assez rare qu'un jeu me laisse dans cet état, mais j'ai ressenti une sorte de "blues" durant plusieurs jours après avoir vu la fin. J'avais passé un moment génial, mais je n'avais plus aucune raison d'y revenir… Mais c'est aussi ce qui rend cette aventure si mémorable : la progression de l'histoire ne s'effectue pas à l’intérieur de notre sauvegarde, elle s'opère dans notre tête.

Comme vous l'aurez sans doute compris, Outer Wilds m'a fait une très forte impression. C'est le genre de jeu qui n'est pas simplement bon, mais qui laisse une empreinte particulière dans une vie de joueur. Tout le monde n'y sera pas nécessairement sensible, car il faut aimer fouiller et se donner ses propres objectifs. Personnellement, je le considère comme un vrai chef d'oeuvre et j'aurais du mal à retrouver des sensations aussi gratifiantes ailleurs. L'univers que les développeurs ont créé est à la fois passionnant et cohérent. Tout finit par être expliqué, tout a une raison logique et j'en suis ressorti parfaitement satisfait même si j'aurais voulu en profiter encore plus longtemps.

Hors sujet : J'ai découvert Outer Wilds (à ne pas confondre avec Outer WORLD, sorti également en 2019) suite à une controverse au moment de sa sortie. En effet, les développeurs ont fait le choix de vendre le jeu exclusivement via l'Epic Store sur PC.
Personnellement, je suis fortement opposé à toute politique d’exclusivité et je ne tiens pas à supporter l'Epic Store dans leur démarche qui n'offre aucun avantage pour les joueurs/consommateurs.
Ce n'est pas le sujet de cet article et j'ai moi-même choisi de faire une exception pour ce jeu. Si Outer Wilds vous intéresse mais que l'Epic Store vous rebute, sachez qu'il est également disponible sur console et qu'il devrait arriver sur Steam vers le milieu de l'année 2020.